毛皮呈深灰褐色，面部的毛呈白色。耳朵没毛，鼻长而扁。尾巴很长，也没有毛，能抓住树枝及细小的物件。除了后肢拇趾外，所有的脚趾都有爪。它们在一侧的前后肢会同时行进，紧接着是另一侧的前后肢，故此在行走时左前肢与右后肢（或相反）会同时著地。但如果它们奔跑的话，则会是另一种模式。其它有相似步调的动物有浣熊、熊、臭鼬、獾、土拨鼠、豪猪及河狸。

北美负鼠最特别的是在面对危害时会装死。它们的装死反应是不能自己控制的，在极度惊慌之下就会启动。在装死昏睡时会躺在一边，口及眼睛张开，舌头伸出，从肛门排出绿色的液体，发出腐臭的气味来驱逐掠食者。但这并不表示它们是温顺的，在面对严重的危害时，它们也会极度的反抗，包括吼叫及张牙舞爪。北美负鼠像其它的有袋类般，其寿命很短，野生的最长寿命仅有2年。

虽然寿命很短，但它们的繁殖非常快。母鼠每年能繁殖2-3次，每胎产仔6-15只。与其它有袋动物相同，其妊娠期特别短，从怀孕到产仔仅需12-13天。这么短的时间里，幼仔的发育很不完全，个头很小，长不足2厘米，身体非常虚弱。 幼仔们必须爬入母鼠的育儿袋中继续发育。到可以出育儿袋之后，幼仔们通常会待在母鼠的背上继续成长，直到三个月后离开母鼠独立生活。